中国第三艘航母003型航母有望在2021年内下水，同时004型航母最新消息曝光。

据美国《国家利益》杂志网站3月15日报道，两名军事内部消息人士称，“中国正在加大建造第四艘航空母舰的力度”。其中一位消息人士还声称，“中国的第四艘航母将取得重大技术突破，这将是造船业的技术飞跃，由于动力系统不同，第四艘航母的建造其他航母要花费更长时间。”而第二位消息人士更是直接声称，中国将建造核动力航母。

2020年6月23日，中共军委装备部“全军武器装备采购信息网”发布“舰船核动力系统分析模型开发项目单一来源”这样一项公告，多被认为是中国发展核动力航母的证据。

《国家利益》对此表示，核动力能够更好的支持某类高能武器，例如激光炮和电磁炮，并留出更多空间储存飞机燃料，携带更多舰载机。核动力还在后勤方面提供了方便，使船舶对燃料供应管线的依赖性降低，这样可以潜在地缩短响应时间并提高部署灵活性。

该媒体还称，中国海军在2035将拥有6艘航母，而到2050年，将拥有10艘航空母舰，包括常规动力与核动力。

此外，美媒推测，003型航母将采用全电推进系统（IEP），这将比常规蒸汽轮机系统具有更高的燃油效率并拥有更快启动时间。全电推进系统将成为中国未来航母的核心特征，003航母将在2021年内下水。

对于003型航母，美国国会研究服务院1月27日发布年度报告《中国海军现代化：对美国海军能力的影响》，报告称，此前003型航母排水量预计约8万吨，但最新卫星图显示达到10万吨，同时会搭载FC-31和歼-20发展而来的五代舰载机。

报告还称，中国“试图发展”10万吨核动力电磁弹射器航母“004”，但已暂停。

不过，香港《南华早报》曾在1月5日报道称，两名独立军方消息人士透露，“第4艘航母004型航母2021年年初将开始安放龙骨，003型航母的建造作业正在进行。”其中一位要求匿名的消息人士说，中国海军2020年已采购，并准备好建004航母所需的特殊钢材，而舰上部分元件已开始打造。

尽管对于003型航母中国官方未明确回应，但早在2018年5月，中国国防部新闻发言人任国强就曾表示，“中国航母长远发展问题，我们会根据国家经济社会发展情况，以及国防和军队建设需求，综合考虑各方面因素，通盘考虑航母建设发展问题。”